Бонус для русскоязычной аудитории) Огромное спасибо моей девушке Свете за этот прекрасный рассказ!
… Тем вечером я узнал, что моя мать тяжело больна. Словно не замечая, что солнце закатывается в тяжелую тучу, вскочил на коня и ринулся в соседнее селение короткой дорогой – через лес. Метель нагнала меня на середине пути. Возвращаться было поздно. Я практически не различал дорогу, лошадь вязла в снегу и отклонялась в сторону от сильных порывов ветра. Вдруг конь замер как вкопанный, попятился назад, стал шумно втягивать воздух и фыркать. Я попытался его пришпорить, но вместо того чтобы пойти вперед, он заржал, встал на дыбы, скинул меня на снег и скрылся в белой мгле. Ночь вступала в свои права, и хоть я не из робкого десятка, мне стало жутковато. Но в этот момент я вспомнил о матери и уверенно двинулся вперед, прикрывая лицо от ветра. Вдруг я увидел их: едва различимые силуэты на белом фоне. И тогда я понял, почему так вела себя лошадь! Волки! Видимо, обессиленные от голода, они не погнались за конем, считая меня более легкой добычей. Они обступали меня кольцом, потихоньку подходя все ближе и ближе, словно медленно захлапывающийся капкан. Впопыхах я забыл двустволку, так что защищаться было нечем, и я все шел, шел, шел, а они шли следом, выжидая, когда я упаду без сил. И этот момент настал. Я упал. Ноги вконец окоченели и отказывались слушаться. Но я упорно продолжал ползти вперед, гонимый жаждой жить и намеченной целью. Не знаю сколько я так полз: час, два, три… мне казалось, прошла целая вечность... Глаза закрывались от ветра, мороза и усталости. Всё, сил больше не осталось, я просто замер на снегу, лишенный возможности защищаться. Все, что я мог, это лишь гадать, кто справится быстрее: волки или холод. Я видел, как один из волков подошел ко мне, почувствовал, как его зубы, пока еще аккуратно, сжали мою руку, проверяя на жизнеспособность и желание сражаться. Но силы оставили меня. Я приготовился быть растерзанным. Но тут он взвизгнул и упал. Мне показалось что в него прилетел камень. Наверное, причудилось из-за метели. Что это среди снежинок? Сова?? Нет, точно причудилось… И я провалился в забытье. Мне показалось, что сама земля, холодная, каменистая, подняла меня в воздух и куда-то понесла. Я увидел голубоватое свечение. «Наверное, это и есть путь в загробное царство» – подумал я….
Когда я открыл глаза, уже светало. Я был в заброшенной церкви. Я узнал ее: однажды в детстве мы приходили сюда с матерью, я убегал кормить птиц и белок, а она бродила по пустынному холлу. Метель стихла. Подумал, что дополз сюда сам, но тут же обнаружил в кармане кусок вяленого мяса, который туда точно не клал. Попробовал звать своего спасителя, но мне отвечало лишь эхо. Где находится эта церковь, я не знал, но, без труда сориентировавшись посветлу по сторонам света, добрался до матушкиного селения. Ей не стало лучше. Меня встретил лекарь и, сказав, что она только что уснула, и не стоит ее беспокоить, наказал отправиться к местной жительнице, Хелисе, попросить ее изготовить еще одну порцию шовернского порошка для матушки.
В доме Хелисы было как всегда немного темновато и пахло всем вперемешку. Кроме меня было еще четверо тех, кто пришел к ней за зельями, порошками и лечебными мазями. Зная о моей ситуации, меня пропустили вперед. Вместо обычного для этого дома галдежа посетителей, стояла гнетущая тишина, лишь изредка разбавляемая позвякиванием крынок. Не в силах просто смотреть, как Хелиса что-то толчет в ступке, я завел разговор про ночной случай и заброшенную церковь, но все удивленно помотали головами, не имея ни малейшего понятия, как объяснить с чем я столкнулся. Зато ситуацию я явно разрядил: все начали спорить, причина моих видений в том, что я перебрал вчера медовухи или что сильно ударился головой, когда падал с лошади. Под общий хохот, от темного угла отделилась высокая фигура в длинном плаще и, низко согнувшись в дверном проеме, покинула дом.
-– Иди - иди, выродок! – прошипел ей вслед Дерби, старый гном со шрамом во всю щеку.
-– Кто это был? – спросил я.
-– Один из магов, неужто не признал?
-– Не разглядел… Странно... Что ему было здесь нужно?.. – терялся я в риторических вопросах.
– А я почем знаю? Поди приходил за зельем от безмозглости! – зло засмеялся Дерби, - Хоть мы и заключили перемирие, но приходить сюда в одиночку – верх дурости! – его смех и шутки про магов подхватили остальные гномы.
Хелиса наконец закончила приготовление порошка и я, поблагодарив ее, поспешил к матушке. Она очень удивилась, увидев меня:
– Как ты здесь оказался?! Ведь всю ночь бушевала метель!
Когда я рассказал ей о своих ночных злоключениях, она слабо улыбнулась:
– Он и тебя спас...
– Кто, матушка? – спросил я удивленно.
– Еще совсем маленькой девочкой – начала она, – я осталась сиротой. Меня любезно приютили у себя женщина по имени Тея и… как ни бьюсь, не могу вспомнить его имя… ее муж. Будучи совсем крохой, я называла его Дя, только это милое прозвище в моей памяти и сохранилось. Тея учила меня готовить и шить, а он обещал, когда подрасту, научить ковать самые прочные в мире мечи! – она ностальгически улыбнулась, – Мы дружно прожили вместе около пяти лет… – на мгновение она замолчала и резко погрустнела, – Но в один из дней случилось страшное: на наше поселение напали. Муж Теи, услышав неладное на улице, успел спрятать меня под половицами. Распахнулась дверь, я слышала борьбу, слышала странные слова на неизвестном мне языке, видела вспышки света, а потом в доме стало тихо, лишь на улице раздавалось лязганье металла, кричали женщины, плакали дети, а вскоре стихли и они. Но я еще долго находилась в своем укрытии, не в силах шелохнуться от страха. А когда вышла на улицу, поняла, что селение опустело. Не было ни души. Они забрали каждого жителя, кроме меня. Откормленные гуси ходили прямо по улицам, ценнейшие бараны разбрелись без пастуха, выносливые крупнокостные лошади остались в стойлах, даже кующиеся мечи из редолитовой стали остались лежать нетронутыми на наковальне… забрали только гномов. Я много лет не знала, что тогда произошло. Пока однажды, пойдя за грибами в лес, не была «атакована» совой. Нет, она на меня не нападала, она как будто ластилась ко мне, была рада как старой знакомой! Я была в недоумении... А потом увидела его: мужа Теи. Я его узнала, хоть и прошло много лет. Он постарел, глаза из добрых превратились в измученные, а руки… руки были какими-то ненастоящими… они были… как будто из камня… «Что с вами случилось? Где вы были всё это время? Кто на нас тогда напал? Где Тея?» – ошеломленная, я стала закидывать его вопросами. Он помрачнел еще больше. «Никто из селенья не выжил, - сказал он, – Только нам повезло больше других, и лишь потому, что похитившие нас маги не рассчитывали, что их эксперимент даст мне ТАКУЮ силу. Нам удалось бежать. Мы нашли тебя, убедились что у тебя все хорошо, но с нами тебе было бы слишком опасно… Не БЫЛО бы: – поправился он, – опасно и сейчас! Не навлекай на себя беду: иди к мужу и сыну! Не говори никому что нас видела», – я пообещала. – «Пойдем, Тея!» - поторопил он сову, и они поспешили скрыться в чаще. Так что я знаю, сынок, кто тебя спас, – она устало улыбнулась. Не говори больше никому об этом. На лбу у него было клеймо магов, которым они клеймят все, что считают своим. Ты же знаешь, даже некоторые гномы готовы продать душу за то вознаграждение, что обещают маги за возврат «утерянных вещей»…
Я изменился в лице и не знал, как ей сказать что натворил:
– Когда я ходил к Хелисе… – начал я и осекся. Она все поняла. Поняла, что по незнанию я все разболтал. Даже не зная еще, что там кроме гномов был маг, она уже поняла, что старый друг в опасности. Я никогда не видел ее настолько напуганной.
– Прошу, сынок, – в один миг ее страх сменился решительностью, – скачи в лес! Вернись в ту церковь у ручья! Теперь ты знаешь туда дорогу… Предупреди его! Маги не будут медлить!...
